Шестте от ENIAC: Когато програмирането беше „женска работа“

Шестте от ENIAC: Когато програмирането беше „женска работа“

На 8 март Software Informer пуска специална поредица, посветена на жените в ИТ и свързаните индустрии: пет статии и пет лични истории. Сега правим крачка назад към време, когато компютрите бяха шумни, горещи и изобщо не бяха учтиви — и когато програмирането често се смяташе за подпомагаща работа, а не за звездна роля.

Това е дълбоко вглеждане в компютъра ENIAC, шесторката на ENIAC (често наричани първите компютърни програмисти), и ранната история на жените в компютърните науки, включително как програмирането се промени от “женска работа” към престижна, добре платена кариера.

Компютър, който все още имаше нужда от хора

ENIAC означава Electronic Numerical Integrator and Computer (Електронен числов интегратор и компютър). Той е построен в Училището „Мур“ към Университета на Пенсилвания за армията на САЩ, започвайки в началото на 40-те години, главно за изчисляване на стойности за артилерийски таблици за далекобойност (балистика). С прости думи: той помагаше да се изчисли как ще лети снарядът в зависимост от много условия.

ENIAC беше огромен. Тежеше около 30 тона, имаше повече от 100 000 компонента и използваше комутационни панели (plugboards), за да “програмира” инструкциите. След като веднъж беше окабелен, можеше да работи с електронна скорост, но пренастройването му за нов проблем чрез ново окабеляване можеше да отнеме дни. Това показва какво означаваше тогава “програмиране”: не писане, а физическо планиране, свързване и проверка.

Също така ENIAC не дойде с дружелюбни инструменти. Никакви модерни програмни езици. Никакви ръководства като “ENIAC за начинаещи.” Така че въпросът не беше “Кой може да пише код?” Въпросът беше “Кой може да разбере как изобщо да накара тази машина да прави нещо?”

Шесторката на ENIAC: първите компютърни програмисти в историята

Шесторката на ENIAC обикновено се изрежда така: Kathleen “Kay” McNulty Mauchly Antonelli, Jean “Betty” Jennings Bartik, Frances “Betty” Snyder Holberton, Marlyn Wescoff Meltzer, Frances “Fran” Bilas Spence и Ruth Lichterman Teitelbaum. Те бяха въведени в Залата на славата на Women in Technology International през 1997 г. — повече от 50 години след основната им работа.

Преди да бъдат “програмисти”, много жени бяха наети като “човешки компютри” по време на Втората световна война. Това беше наименование на длъжност. То означаваше да се прави трудна математика на ръка или с механични настолни калкулатори, често за военни нужди като балистика. Армията на САЩ наемаше жени за тази работа в началото на 40-те години, а от тази група шест жени бяха подбрани да програмират ENIAC около 1945 г.

Една от причините да бъдат избрани жени е проста и историческа: военновременният недостиг на работна ръка отвори врати, а изчислителната дейност често беше поставяна в “деловодната” категория, дори когато изискваше сериозни математически умения. Историчката Jennifer S. Light описва балистичните изчисления и ранното програмиране като работа между научния и деловодния труд: тя изискваше напреднало обучение, но въпреки това беше класифицирана като деловодна. Тази категория определяше кой се наема, кой получава заплащане и кой получава признание.

Шесторката на ENIAC бяха пионери. Но системата около тях не беше създадена да ги третира като пионери.

Как изглеждаше в реалния живот “програмирането” на ENIAC

Ако си представяте програмирането като писане на редове код, ENIAC ще ви разочарова.

ENIAC се програмираше с помощта на комутационни панели и физическо окабеляване. След като инструкциите бяха “програмирани” чрез свързване, той работеше бързо. Но всеки нов проблем можеше да изисква дълго прекабеляване и внимателна проверка. Britannica описва компромиса ясно: комутационните панели позволяваха на ENIAC да работи с електронна скорост, но смяната на задачата означаваше физическо прекабеляване, което отнемаше дни.

Шесторката на ENIAC трябваше да превежда математическите задачи в машинни действия. Те използваха логически диаграми и трябваше да разбират как частите на машината работят заедно. “Интерфейсът” беше директен и взискателен — а паметта беше ограничена — което правеше програмирането по-трудно, отколкото хората извън стаята си представяха.

ENIAC използваше хиляди електронни лампи. Машини като тази можеха да се повреждат по съвсем физически начини. Затова ранните програмисти имаха нужда и от математическо мислене, и от практическо решаване на проблеми. Това е ключов момент, който се губи, когато някой нарича работата им “деловодна.” Тя изискваше дълбоко разбиране — такова, което прави една нова технология използваема.

Една малка иронична подробност: ранното програмиране приличаше малко на работа на телефонна централа — кабели, връзки, внимателно маршрутизиране. Но когато жените вършеха подобна “свързваща” работа в други индустрии, тя често се смяташе за рутинна. Когато тази свързваща работа направи компютъра възможен, историята пак трудно я нарече иновация.

Денят на демонстрацията: машината получи аплодисменти, а програмистките — не

ENIAC стана известен отчасти заради публичното си представяне през февруари 1946 г. Penn Today отбелязва, че когато ENIAC беше представен, две жени бяха създали тестовия прогон, който впечатли медиите. Посочва още, че изчисление на траектория на ракета, разработено от Bartik и Holberton, е било в основата на демонстрацията пред пресата.

Но ето какво често се случваше в медийното отразяване: снимките показваха мъже, статиите назоваваха мъже, а жените, които направиха демонстрацията възможна, липсваха в историята. Penn Today описва как архивните снимки включват жени и мъже, но публикуваните статии и снимки показват само мъже. След успешната демонстрация жените не бяха поканени на тържествената вечеря.

Публичното признание създава професионален статус. Професионалният статус създава власт. Властта определя кого ще наемат следващия път, кого ще повишат и чия работа ще стане “стандартът.” Шесторката на ENIAC не изгуби само няколко комплимента. Те загубиха десетилетия видимост.

Добрата новина е, че тяхната история не остана скрита завинаги. IEEE Spectrum описва как изследователката и режисьорка Kathy Kleiman откри жените и записа устни истории, помагайки трудът им да се върне в публичната памет.

Когато “женската работа” стане ценна, правилата често се променят

Стигаме до неудобната част от заглавието: програмирането се смяташе за “женска работа” — докато не стана престижно.

В ранните изчислителни времена програмирането често се описваше като рутинно и механично, по-близо до внедряване, отколкото до изобретяване. Това рамкиране улесняваше организациите да поставят работата в категория с по-нисък статус. Историкът Jennifer S. Light обяснява, че програмирането, като продължение на работата на човешките компютри, добре се вписваше в представите за “женска работа” през 40-те години.

Но статусът в технологиите не стои на едно място. През 60-те и 70-те години индустрията започна да третира програмирането като ключово умение, за което има голямо търсене и което се заплаща все по-добре. JSTOR Daily обобщава тезата на историка Nathan Ensmenger: “новооткритото признание за компютърните програмисти”, плюс нарастващото търсене, доведоха до значително повишаване на заплатите — и до промяна в това кой се смята за “правилния” тип програмист.

Изследванията на Ensmenger също подчертават как професията започва да “си придава мъжественост” през този период, като част от професионализацията и изграждането на статус. Той отбелязва, че жените бяха необичайно добре представени в ранното програмиране в сравнение с много технически области, но че общността също преследваше стратегии, които с времето правеха програмирането по-стереотипно мъжко.

Особено остър инструмент в тази промяна беше културата на наемане. Тезата на Ensmenger е, че компаниите използваха тестове за способности и стереотипи, които фаворизираха кандидати, възприемани като “антисоциални, с математически наклонности и мъже”, и че тези стереотипи после се самоподсилваха.

Така една работа може да смени своя “етикет по пол”, без да промени основната си трудност. В едно десетилетие тя се третира като поддържаща дейност. В следващото десетилетие става “елитна.” И изведнъж потокът от кадри, маркетингът и културата започват да подбират различна група.

Затова шесторката на ENIAC е казус за това как се изгражда престиж — и колко лесно заслугите могат да бъдат пренаписани.

Какво се случи с шесторката на ENIAC?

IEEE Spectrum отбелязва, че след като ENIAC беше завършен, шестте жени продължиха да работят за армията на САЩ, помогнаха да се обучи следващото поколение програмисти на ENIAC и че някои по-късно допринесоха за основите на модерното програмиране.

Въпреки това публичното признание дойде късно. Въвеждането им в Залата на славата през 1997 г. е символ на това закъснение: обществото често дава медали много след като е трябвало да даде повишения.

Защо историята на шесторката на ENIAC е важна сега

Ако работите в технологиите днес, може да си мислите, че тази история е достатъчно стара, за да е “безопасна.” Не е. Моделът все още е познат.

Ето няколко практически поуки за съвременните екипи:

• Именуването има значение. Ако компанията ви пусне продукт, кой е назован като създател? Кой е описан като поддръжка? Видимостта оформя кариери.
• Инструментите оформят статуса. Когато работата изглежда “ръчна”, хората може да я нарекат нискоквалифицирана. Но трудното може да бъде ръчно. Програмирането на ENIAC беше физическо и въпреки това дълбоко интелектуално.
• Престижът е политически. Както подсказва работата на Ensmenger, професионалната идентичност може да се изгражда по начини, които включват или изключват. “Заслугата” е реална, но такива са и стереотипите, тестовете и контролът върху достъпа.
• Историята на технологиите е инструмент за наемане. Когато хората могат да се “видят” в миналото, става по-лесно да си представят бъдещето си. IEEE Spectrum го казва директно: отварянето на вратите към историята може да помогне за привличане в инженерството и компютърните науки.

Затова шесторката на ENIAC принадлежи в поредица за Жени в ИТ. Тяхната работа показва, че жените никога не са били “нови” в компютърните науки. Новото беше кой ще бъде запомнен.

Заключителни мисли

В първия ни материал попитахме какво означава една ИИ да “умре,” и защо идеи като изключване и идентичност имат значение, когато машините звучат като хора. В тази история “проблемът за идентичността” изглежда различно: не става дума за чатбот, който губи памет, а за човешки експерти, които губят признание — и почти изчезват от официалния разказ.

Шесторката на ENIAC ни напомня, че технологията винаги има скрит слой: хората, които я карат да работи, я обясняват, тестват и ѝ дават “глас.” Ако искаме по-добра технология в бъдеще — включително по-безопасна ИИ — трябва да станем по-добри в това да назоваваме хората зад нея. Машините вече имат достатъчно брандинг.