Las seis del ENIAC: Cuando la programación era “trabajo de mujeres”
El 8 de marzo, Software Informer lanza una serie especial dedicada a las mujeres en TI y sectores relacionados: cinco reportajes y cinco historias personales. Ahora damos un paso atrás a una época en la que las computadoras eran ruidosas, calientes y muy poco educadas — y en la que la programación se veía a menudo como un trabajo de apoyo, no un papel estelar.
Este es un análisis en profundidad de la computadora ENIAC, las Seis de ENIAC (a menudo llamadas las primeras programadoras informáticas), y la historia temprana de las mujeres en la computación, incluida la manera en que la programación pasó de ser “trabajo de mujeres” a una carrera prestigiosa y bien pagada.
Una computadora que aún necesitaba a las personas
ENIAC significa Electronic Numerical Integrator and Computer (Integrador y Computadora Numérica Electrónica). Se construyó en la Moore School de la Universidad de Pensilvania para el Ejército de EE. UU., a partir de principios de la década de 1940, principalmente para calcular valores para las tablas de alcance de artillería (balística). En palabras simples: ayudaba a calcular cómo volaría un proyectil, dependiendo de muchas condiciones.
ENIAC era enorme. Pesaba unas 30 toneladas, tenía más de 100.000 componentes y usaba paneles de conexiones (plugboards) para “programar” instrucciones. Podía funcionar a velocidad electrónica una vez cableado, pero volver a cablearlo para un nuevo problema podía llevar días. Esto muestra lo que significaba “programar” entonces: no teclear, sino planificar físicamente, cablear y comprobar.
Además, ENIAC no llegó con herramientas amigables. No había lenguajes de programación modernos. No había manuales como “ENIAC for Beginners.” Así que la pregunta no era “¿Quién sabe programar?” La pregunta era “¿Quién puede averiguar cómo lograr que esta máquina haga cualquier cosa?”
Las Seis de ENIAC: las primeras programadoras informáticas de la historia
Las Seis de ENIAC suelen enumerarse como: Kathleen “Kay” McNulty Mauchly Antonelli, Jean “Betty” Jennings Bartik, Frances “Betty” Snyder Holberton, Marlyn Wescoff Meltzer, Frances “Fran” Bilas Spence y Ruth Lichterman Teitelbaum. Ingresaron en el Salón de la Fama de Women in Technology International en 1997 — más de 50 años después de su trabajo fundamental.
Antes de ser “programadoras”, muchas mujeres fueron contratadas como computadoras humanas durante la Segunda Guerra Mundial. Era un puesto de trabajo. Significaba hacer matemáticas complejas a mano o con calculadoras mecánicas de escritorio, a menudo para necesidades militares como la balística. El Ejército de EE. UU. reclutó mujeres para este trabajo a principios de la década de 1940, y de ese grupo se seleccionó a seis mujeres para programar el ENIAC alrededor de 1945.
Una razón por la que se eligió a mujeres es simple y muy histórica: la escasez de mano de obra en tiempo de guerra abrió puertas, y el trabajo de computación se colocaba a menudo en una caja “administrativa”, incluso cuando requería serias habilidades matemáticas. La historiadora Jennifer S. Light describe el cálculo balístico y la programación temprana como un trabajo a caballo entre lo científico y lo administrativo: necesitaba formación avanzada, y aun así se categorizaba como administrativo. Esa categoría determinó quién era contratado, quién cobraba y quién recibía crédito.
Las Seis de ENIAC fueron pioneras. Pero el sistema a su alrededor no estaba diseñado para tratarlas como pioneras.
Cómo era “programar” ENIAC en la vida real
Si imaginas la programación como escribir líneas de código, ENIAC te decepcionará.
ENIAC se programaba usando paneles de conexiones (plugboards) y cableado físico. Una vez que las instrucciones se “programaban” mediante el cableado, funcionaba rápido. Pero cada nuevo problema podía requerir un largo recableado y una verificación minuciosa. Britannica describe claramente la contrapartida: los paneles de conexiones permitían que ENIAC corriera a velocidad electrónica, pero cambiar de problema significaba recablear físicamente, lo que llevaba días.
Las Seis de ENIAC tenían que traducir problemas matemáticos en acciones de la máquina. Usaban diagramas lógicos y debían entender cómo funcionaban conjuntamente las partes de la máquina. La “interfaz” era directa y exigente — y la memoria era limitada —, lo que hacía que programar fuera más difícil de lo que la gente fuera de la sala comprendía.
ENIAC usaba miles de tubos de vacío. Máquinas como esta podían fallar de formas muy físicas. Así que las primeras programadoras necesitaban tanto pensamiento matemático como capacidad práctica para resolver problemas. Este es un punto clave que se pierde cuando se califica su trabajo de “administrativo.” Su labor requería una comprensión profunda — el tipo de comprensión que hace utilizable una nueva tecnología.
Un pequeño detalle irónico: la programación temprana se parecía un poco al trabajo en una centralita telefónica — cables, conexiones, encaminamientos cuidadosos. Pero cuando las mujeres hacían trabajos de “conexión” similares en otras industrias, a menudo se consideraban rutinarios. Cuando ese trabajo de conexión hizo posible una computadora, a la historia aun así le costó llamarlo innovación.
Día de la demostración: la máquina recibió aplausos, las programadoras no
ENIAC se hizo famoso en parte por su presentación pública en febrero de 1946. Penn Today señala que, cuando se presentó ENIAC, dos mujeres habían creado la prueba que impresionó a los medios. También indica que un cálculo de trayectoria de misil ideado por Bartik y Holberton fue la base de la demostración para la prensa.
Pero esto es lo que a menudo ocurría en la cobertura de prensa: las fotos mostraban a hombres, los artículos nombraban a hombres, y las mujeres que hicieron que la demo funcionara no aparecían en la historia. Penn Today describe cómo las fotos de archivo incluyen a mujeres y hombres, pero los artículos e imágenes publicados solo presentaban a hombres. Tras la exitosa demostración, no se invitó a las mujeres a una cena de celebración.
El crédito público crea estatus profesional. El estatus profesional crea poder. El poder determina quién es contratado la próxima vez, quién asciende y de quién se convierte el trabajo en “el estándar.” Las Seis de ENIAC no solo perdieron algunos cumplidos. Perdieron décadas de visibilidad.
La buena noticia es que su historia no permaneció oculta para siempre. IEEE Spectrum describe cómo la investigadora y cineasta Kathy Kleiman localizó a las mujeres y registró historias orales, ayudando a devolver su trabajo a la memoria pública.
Cuando el “trabajo de mujeres” se vuelve valioso, las reglas a menudo cambian
Ahora llegamos a la parte incómoda del título: la programación se veía como “trabajo de mujeres” — hasta que se volvió prestigiosa.
En la informática temprana, la programación se describía a menudo como rutinaria y mecánica, más cercana a implementar que a inventar. Ese encuadre facilitó que las organizaciones colocaran el puesto en una categoría de menor estatus. La historiadora Jennifer S. Light explica que la programación, como extensión de la computación humana, encajaba bien con las ideas de “trabajo de mujeres” en la década de 1940.
Pero el estatus en tecnología no se queda quieto. En los años sesenta y setenta, la industria empezó a tratar la programación como una habilidad clave que tenía alta demanda y era cada vez mejor pagada. JSTOR Daily resume el argumento del historiador Nathan Ensmenger: una “nueva apreciación por los programadores informáticos”, junto con el aumento de la demanda, vino acompañada de un gran aumento de salarios — y de un cambio en quién era visto como el “tipo adecuado” de programador.
La investigación de Ensmenger también destaca cómo la profesión empezó a “masculinizarse” durante este periodo, como parte de la profesionalización y la construcción de estatus. Señala que las mujeres estaban inusualmente bien representadas en la programación temprana en comparación con muchos campos técnicos, pero que la comunidad también impulsó estrategias que hicieron que la programación fuera cada vez más estereotípicamente masculina con el tiempo.
Una herramienta particularmente afilada en este cambio fue la cultura de contratación. El punto de Ensmenger es que las empresas utilizaron pruebas de aptitud y estereotipos que favorecían a candidatos vistos como “antisociales, inclinados a las matemáticas y varones”, y que esos estereotipos luego se retroalimentaron.
Así es como un trabajo puede cambiar su “etiqueta de género” sin cambiar su dificultad esencial. Una década se trata como trabajo de apoyo. Otra década se vuelve “élite”. Y de repente, el embudo de talento, el marketing y la cultura empiezan a seleccionar a otro grupo.
Así que las Seis de ENIAC son un caso de estudio sobre cómo se construye el prestigio — y con qué facilidad se puede reasignar el crédito.
¿Qué pasó con las Seis de ENIAC?
IEEE Spectrum señala que, tras completarse ENIAC, las seis mujeres siguieron trabajando para el Ejército de EE. UU., ayudaron a formar a la siguiente generación de programadores de ENIAC y que algunas después contribuyeron a los cimientos de la programación moderna.
Aun así, el reconocimiento público llegó tarde. Su incorporación al Salón de la Fama en 1997 es un símbolo de esa demora: la sociedad a menudo entrega medallas mucho después de otorgar ascensos.
Por qué la historia de las Seis de ENIAC importa ahora
Si trabajas hoy en tecnología, podrías pensar que esta historia es lo bastante antigua como para ser “segura.” No lo es. El patrón sigue siendo familiar.
He aquí algunas lecciones prácticas para los equipos modernos:
- Los nombres importan. Si tu empresa lanza un producto, ¿a quién se nombra como creador? ¿A quién se describe como apoyo? La visibilidad moldea las carreras.
- Las herramientas moldean el estatus. Cuando el trabajo parece “manual”, la gente puede llamarlo de baja cualificación. Pero el trabajo difícil puede ser manual. Programar ENIAC era físico y aun así profundamente intelectual.
- El prestigio es político. Como sugiere el trabajo de Ensmenger, la identidad profesional puede construirse de maneras que incluyan o excluyan. El “mérito” es real, pero también lo son los estereotipos, las pruebas y las barreras de entrada.
- La historia de la tecnología es una herramienta de contratación. Cuando las personas pueden “verse a sí mismas” en el pasado, es más fácil imaginarse en el futuro. IEEE Spectrum lo dice claramente: abrir las puertas de la historia puede ayudar al reclutamiento en ingeniería e informática.
Esta es también la razón por la que las Seis de ENIAC pertenecen a una serie sobre Mujeres en TI. Su trabajo muestra que las mujeres nunca fueron “nuevas” en la computación. Lo nuevo fue quién quedó en el recuerdo.
Reflexiones finales
En nuestro primer artículo, preguntamos qué significa que una IA “muera,” y por qué ideas como el apagado y la identidad importan cuando las máquinas suenan humanas. En esta historia, el “problema de la identidad” se ve diferente: no es un chatbot perdiendo la memoria, sino expertas humanas perdiendo el crédito — y casi desapareciendo del relato oficial.
Las Seis de ENIAC nos recuerdan que la tecnología siempre tiene una capa oculta: las personas que la hacen funcionar, la explican, la prueban y le dan una “voz.” Si queremos mejor tecnología en el futuro — incluida una IA más segura —, debemos mejorar a la hora de nombrar a los humanos detrás de ella. Las máquinas ya tienen suficiente marca.
