As Seis do ENIAC: Quando a programação era “trabalho de mulher”
Em 8 de março, a Software Informer está lançando uma série especial dedicada às mulheres em TI e setores relacionados: cinco reportagens e cinco histórias pessoais. Agora damos um passo atrás para uma época em que os computadores eram barulhentos, quentes e muito ruins em ser educados — e em que programar era frequentemente visto como um trabalho de apoio, não um papel de destaque.
Este é um mergulho profundo no computador ENIAC, nas Seis do ENIAC (frequentemente chamadas de as primeiras programadoras de computador) e na história inicial das mulheres na computação, incluindo como a programação passou de “trabalho de mulher” para uma carreira prestigiosa e bem paga.
Um computador que ainda precisava de humanos
ENIAC significa Electronic Numerical Integrator and Computer. Ele foi construído na Escola Moore da Universidade da Pensilvânia para o Exército dos EUA, a partir do início da década de 1940, principalmente para calcular valores para tabelas de alcance de artilharia (balística). Em termos simples: ajudava a calcular como um projétil voaria, dependendo de muitas condições.
O ENIAC era enorme. Pesava cerca de 30 toneladas, tinha mais de 100.000 componentes e usava painéis de conexões (“plugboards”) para “programar” instruções. Podia operar em velocidade eletrônica uma vez com a fiação montada, mas refazer a fiação para um novo problema podia levar dias. Isso mostra o que “programar” significava naquela época: não digitar, mas planejar fisicamente, fazer a fiação e conferir.
Além disso, o ENIAC não chegou com ferramentas amigáveis. Nada de linguagens modernas de programação. Nada de manuais como “ENIAC para iniciantes”. Então a pergunta não era “Quem sabe programar?” A pergunta era “Quem consegue descobrir como fazer esta máquina fazer qualquer coisa?”
As programadoras do ENIAC: as primeiras programadoras de computador da história
As Seis do ENIAC geralmente são listadas como: Kathleen “Kay” McNulty Mauchly Antonelli, Jean “Betty” Jennings Bartik, Frances “Betty” Snyder Holberton, Marlyn Wescoff Meltzer, Frances “Fran” Bilas Spence e Ruth Lichterman Teitelbaum. Elas foram incluídas no Women in Technology International Hall of Fame em 1997 — mais de 50 anos após seu trabalho central.
Antes de serem “programadoras”, muitas mulheres foram contratadas como computadores humanos (calculistas) durante a Segunda Guerra. Esse era um cargo. Significava fazer matemática pesada à mão ou com calculadoras mecânicas de mesa, muitas vezes para necessidades militares como balística. O Exército dos EUA recrutou mulheres para esse trabalho no início da década de 1940 e, desse grupo, seis mulheres foram selecionadas para programar o ENIAC por volta de 1945.
Um motivo pelo qual mulheres foram escolhidas é simples e muito histórico: a escassez de mão de obra em tempos de guerra abriu portas, e o trabalho de computação era frequentemente colocado na caixa “administrativa”, mesmo quando exigia habilidades matemáticas sérias. A historiadora Jennifer S. Light descreve o cálculo balístico e a programação inicial como um trabalho situado entre o científico e o administrativo: exigia formação avançada, mas ainda assim era categorizado como clerical. Essa categoria moldou quem foi contratado, quem foi pago e quem recebeu crédito.
As Seis do ENIAC foram pioneiras. Mas o sistema ao redor delas não foi projetado para tratá-las como pioneiras.
Como era a “programação” do ENIAC na prática
Se você imagina programar como escrever linhas de código, o ENIAC vai decepcioná-lo.
O ENIAC era programado usando plugboards e fiação física. Uma vez “programadas” as instruções por meio da fiação, ele rodava rápido. Mas cada novo problema podia exigir longos recabeamentos e verificações cuidadosas. A Britannica descreve claramente a troca: os plugboards permitiam que o ENIAC operasse em velocidade eletrônica, mas mudar de problema significava refazer fisicamente a fiação, o que levava dias.
As Seis do ENIAC tinham de traduzir problemas matemáticos em ações da máquina. Usavam diagramas lógicos e precisavam entender como as partes da máquina funcionavam em conjunto. A “interface” era direta e exigente — e a memória era limitada — o que tornava a programação mais difícil do que as pessoas fora da sala entendiam.
O ENIAC usava milhares de válvulas a vácuo. Máquinas assim podiam falhar de maneiras bem físicas. Portanto, as primeiras programadoras precisavam tanto de pensamento matemático quanto de solução de problemas prática. Este é um ponto-chave que se perde quando se chama seu trabalho de “administrativo”. O trabalho delas exigia entendimento profundo — o tipo de entendimento que torna uma nova tecnologia utilizável.
Um pequeno detalhe irônico: a programação inicial parecia um pouco com o trabalho em uma central telefônica — cabos, conexões, roteamento cuidadoso. Mas quando mulheres faziam trabalho de “conexão” semelhante em outros setores, ele era frequentemente tratado como rotineiro. Quando esse trabalho de conexão tornou um computador possível, a história ainda teve dificuldade em chamá-lo de inovação.
Dia da demonstração: a máquina recebeu aplausos, as programadoras não
O ENIAC ficou famoso em parte por sua apresentação pública em fevereiro de 1946. O Penn Today observa que, quando o ENIAC foi apresentado, duas mulheres criaram a execução de teste que impressionou a mídia. Também observa que um cálculo de trajetória de míssil idealizado por Bartik e Holberton foi a base da demonstração para a imprensa.
Mas é isso que muitas vezes acontecia na cobertura da imprensa: as fotos mostravam homens, os artigos nomeavam homens, e as mulheres que fizeram a demonstração funcionar ficaram de fora da história. O Penn Today descreve como fotos de arquivo incluem mulheres e homens, mas artigos e imagens publicados apresentaram apenas homens. Após a demonstração bem-sucedida, as mulheres não foram convidadas para um jantar de comemoração.
Crédito público cria status profissional. Status profissional cria poder. O poder molda quem é contratado da próxima vez, quem é promovido e cujo trabalho se torna “o padrão”. As Seis do ENIAC não perderam apenas alguns elogios. Elas perderam décadas de visibilidade.
A boa notícia é que sua história não ficou escondida para sempre. A IEEE Spectrum descreve como a pesquisadora e cineasta Kathy Kleiman localizou as mulheres e registrou histórias orais, ajudando a trazer seu trabalho de volta à memória pública.
Quando o “trabalho de mulher” se torna valioso, as regras costumam mudar
Agora chegamos à parte desconfortável do título: a programação era vista como “trabalho de mulher” — até se tornar prestigiosa.
No início da computação, a programação era frequentemente descrita como rotineira e mecânica, mais próxima de implementar do que de inventar. Essa moldura facilitava que as organizações colocassem o cargo em uma categoria de menor status. A historiadora Jennifer S. Light explica que a programação, como extensão dos computadores humanos, se encaixava bem nas ideias de “trabalho de mulher” nos anos 1940.
Mas o status na tecnologia não é estático. Nas décadas de 1960 e 1970, o setor começou a tratar a programação como uma habilidade-chave, de alta demanda e cada vez melhor remunerada. JSTOR Daily resume o argumento do historiador Nathan Ensmenger: uma “nova valorização dos programadores de computador”, somada ao aumento da demanda, veio acompanhada de uma grande alta nos salários — e de uma mudança em quem era visto como o “tipo certo” de programador.
A pesquisa de Ensmenger também destaca como a profissão começou a “se masculinizar” nesse período, como parte da profissionalização e da construção de status. Ele observa que as mulheres estavam representadas de forma incomumente elevada na programação inicial em comparação com muitos campos técnicos, mas que a comunidade também adotou estratégias que tornaram a programação mais estereotipicamente masculina ao longo do tempo.
Uma ferramenta particularmente afiada nessa mudança foi a cultura de contratação. O ponto de Ensmenger é que as empresas usaram testes de aptidão e estereótipos que favoreciam candidatos vistos como “antissociais, inclinados à matemática e homens”, e que esses estereótipos então se reforçaram.
É assim que um trabalho pode mudar seu “rótulo de gênero” sem mudar sua dificuldade essencial. Em uma década, é tratado como trabalho de apoio. Em outra, torna-se “elite”. E, de repente, o pipeline, o marketing e a cultura passam a selecionar outro grupo.
Assim, as Seis do ENIAC são um estudo de caso de como o prestígio é construído — e de como o crédito pode ser facilmente realocado.
O que aconteceu com as Seis do ENIAC?
A IEEE Spectrum observa que, após a conclusão do ENIAC, as seis mulheres continuaram trabalhando para o Exército dos EUA, ajudaram a ensinar a próxima geração de programadores do ENIAC e que algumas mais tarde contribuíram para as bases da programação moderna.
Ainda assim, o reconhecimento público chegou tarde. A inclusão no Hall da Fama em 1997 é um símbolo desse atraso: a sociedade muitas vezes dá medalhas muito depois de dar promoções.
Por que a história das Seis do ENIAC importa agora
Se você trabalha em tecnologia hoje, pode achar que esta história é antiga o suficiente para ser “segura”. Não é. O padrão ainda é familiar.
Aqui vão algumas lições práticas para equipes modernas:
- Nomear importa. Se sua empresa lança um produto, quem é nomeado como criador? Quem é descrito como suporte? A visibilidade molda carreiras.
- Ferramentas moldam status. Quando o trabalho parece “manual”, as pessoas podem chamá-lo de pouco qualificado. Mas trabalho difícil pode ser manual. Programar o ENIAC era físico e ainda assim profundamente intelectual.
- Prestígio é político. Como sugere o trabalho de Ensmenger, a identidade profissional pode ser construída de formas que incluem ou excluem. O “mérito” é real, mas também são reais os estereótipos, os testes e as barreiras de entrada.
- A história da tecnologia é uma ferramenta de contratação. Quando as pessoas conseguem “se ver” no passado, fica mais fácil se imaginar no futuro. A IEEE Spectrum faz esse ponto diretamente: abrir as portas da história pode ajudar no recrutamento para engenharia e ciência da computação.
É também por isso que as Seis do ENIAC pertencem a uma série sobre Mulheres em TI. Seu trabalho mostra que as mulheres nunca foram “novatas” na computação. O que foi novo foi quem acabou lembrado.
Considerações finais
No nosso primeiro texto, perguntamos o que significa uma IA “morrer” e por que ideias como desligamento e identidade importam quando as máquinas soam humanas. Nesta história, o “problema de identidade” parece diferente: não é um chatbot perdendo memória, mas especialistas humanos perdendo crédito — e quase desaparecendo da narrativa oficial.
As Seis do ENIAC nos lembram que a tecnologia sempre tem uma camada oculta: as pessoas que a fazem funcionar, a explicam, a testam e lhe dão uma “voz”. Se quisermos uma tecnologia melhor no futuro — incluindo IAs mais seguras — precisamos melhorar em nomear os humanos por trás dela. As máquinas já têm marca demais.
